Na esteira da Grande Guerra, as corridas de alto nível no continente europeu foram suspensas até 1921. Vários fabricantes europeus, especialmente os franceses, já produziam novos carros de corrida alguns anos antes para competir no lucrativo Indy 500, que teve sua primeira corrida no pós-guerra em 1919. Entre eles estava a pequena empresa Ballot, que havia adquirido os serviços do ex-engenheiro da Peugeot Ernest Henry.
Fundada pelos irmãos Edouard e Maurice, a Ballot originalmente produzia motores de navios e carros para outros fabricantes. Entre seus muitos clientes estava o futuro rival Delage.
Após a guerra, os irmãos Ballot decidiram expandir seus negócios e desenvolver carros completos. A corrida foi escolhida como a ferramenta mais eficaz para comercializar as novas máquinas.
Para garantir que as equipes da competição fossem bem-sucedidas, Ernest Henry foi contratado. Na Peugeot, ele fez parte da equipe que projetou o primeiro cabeçote de quatro válvulas por cilindro.
Henry ingressou na Ballot no início de 1919 e teve pouco mais de três meses para projetar e construir um carro de corrida do zero. Eventualmente, ele só precisou de 101 dias para preparar o novo carro.
Apesar do pouco tempo disponível, estava longe de ser comum; foi um dos primeiros carros de competição a usar um motor de oito cilindros em linha. Esta foi uma adoção dos motores de quatro cilindros usados para alimentar os Peugeots anteriores. O Grande Prêmio foi, sem surpresa, repleto de problemas, mas lições valiosas foram aprendidas para a edição de 1920.
As mudanças nas regras restringiram o tamanho dos motores a três litros, o que significou que Henry teve que reduzir o tamanho de seu motor. Ele conseguiu isso adotando um furo de 65 mm e um curso de 112 mm para um deslocamento total de 2.973 cc.
O design da engrenagem da válvula foi significativamente melhorado em relação aos ‘quatros’ Peugeot anteriores. As molas das válvulas não estavam mais expostas, mas sim encerradas em ‘copos’. Essa solução tornou o trem de válvulas muito mais simples e foi adaptada em motores com várias árvores de cames por muitas décadas. A unidade de 3 litros produziu um louvável 107 bhp a 3800 rpm.
Acoplado a uma caixa de câmbio de quatro marchas, o sofisticado ‘oito’ de Henry foi montado em uma estrutura de escada de aço convencional. Em ambas as extremidades, eixos sólidos foram equipados com molas semi-elípticas e amortecedores de fricção duplos em cada canto. Um servo motor foi usado para aplicar força adicional aos quatro freios a tambor. De design semelhante ao sistema usado nos carros Sunbeam Grand Prix, o servo foi conectado ao pedal do freio. Os cabos que acionavam os freios podiam ser ajustados pelo mecânico de pilotagem. O pacote de ponta foi embrulhado em um atraente corpo de alumínio.
Uma equipe de três carros foi enviada para Indianápolis, onde o maior rival parecia ser o Duesenberg, que também apresentava um motor de oito cilindros em linha, mas com um design um pouco mais simples.
Os Ballots eram facilmente os carros mais rápidos, mas a sorte certamente não estava do lado do fabricante francês. O piloto mais rápido da equipe, Rene Thomas, bateu fortemente nos treinos e mal conseguiu chegar à corrida.
Vários problemas retardaram os pilotos na corrida e, eventualmente, a equipe teve que se contentar com o segundo, quinto e sétimo lugares atrás do carro vencedor de Louis Chevrolet.
Com as corridas retomadas na Europa, Ballot se concentrou nos Grandes Prêmios continentais em 1921. No prestigioso Grande Prêmio da França, Ballots de três litros ficaram em segundo e terceiro lugar. O maior sucesso da empresa veio alguns meses depois, quando Jules Goux venceu o primeiro Grande Prêmio da Itália, disputado em Brescia.
Os carros correram na temporada de 1922, mas nenhuma corrida importante foi vencida. Uma redução máxima de substituição para dois litros na temporada de 1923 foi a deixa de Ballot para abandonar as corridas de Grande Prêmio e voltar toda a sua atenção para a produção de carros de rua.
Apesar de competir por menos de quatro temporadas, os carros Ballot Grand Prix estão entre os melhores e mais influentes já construídos. Especialmente o trem de válvulas totalmente fechado projetado por Ernest Henry inspirou engenheiros nos próximos anos.
O projeto, por exemplo, foi seguido de perto quando Harry A. Miller lançou seus lendários motores de oito cilindros. Infelizmente, o design formidável não foi igualado pelos resultados na pista de corrida. Pelo menos três exemplos sobreviveram para todos nós admirarmos.
O carro
Confiado a Jean Chassagne, este foi um dos três votos de três litros inscritos no Indy 500 de 1920, onde ficou em sétimo lugar. De volta à Europa, foi então disputado por Chassagne no Grande Prêmio da França.
Ele liderou a maior parte da corrida, mas acabou tendo que desistir. O chassi 1006 foi então assumido por Jules Goux para vencer o Grande Prêmio da Itália e obter a única vitória internacional importante de Ballot.
No ano seguinte, este Ballot voltou a Indy para mais uma tentativa, desta vez ficando em terceiro lugar nas mãos de Eddie Hearne.
Em 1923, o carro foi vendido para Sir Malcolm Campbell na Inglaterra, onde correu em Brooklands por mais nove anos pelo próprio Campbell e também por Jack Dunfee com algum sucesso.
A carreira de corrida contemporânea do chassi 1006 finalmente chegou ao fim em 1933, quando o motor soltou uma biela.
O proprietário subsequente, capitão Dennis Shipwright, rapidamente consertou o motor e não muito depois o carro estava de volta à pista competindo no recém-formado Vintage Sports Car Club.
Em 1940, o carro foi adquirido por MC Crowley-Milling, cuja família seria proprietária do carro durante a maior parte das próximas oito décadas.
Após o falecimento do sobrinho do falecido Crowley-Milling, o carro foi colocado à venda e adquirido por um entusiasta austríaco. Ele reverteu algumas das modificações posteriores, que incluíram a reconstrução da cauda para incluir o pneu sobressalente mais uma vez.
Nunca totalmente restaurada, o carro vencedor do Grande Prêmio da Itália foi exibido no Concorso d’Eleganza Villa d’Este 2017.
Enfrentando forte oposição, o raro Ballot foi premiado como o melhor da categoria.
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